La economía circular se está consolidando como un marco esencial de análisis para el sector del cobre en Chile, en un contexto donde la oferta primaria enfrenta un deterioro estructural notable. Según las proyecciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), se anticipa que la producción de cobre en el país alcanzará los 5,27 millones de toneladas para el año 2026, una cifra que representa una caída del 2,6% en comparación con el año anterior. A pesar de que el precio del cobre alcanzó niveles récord en agosto, cotizando a US$ 6,59 la libra en Londres, la discrepancia entre el precio del mercado spot y el volumen físico se debe, principalmente, a una contracción de la oferta provocada por factores geológicos. En las últimas dos décadas, la ley promedio del mineral ha disminuido drásticamente, pasando de un 1,13% en 2002 a un 0,62% actualmente, lo que ha incrementado significativamente los costos de extracción y el consumo de energía.
La producción secundaria de cobre, proveniente de la refundición de chatarra, se presenta como una alternativa que podría reconfigurar el panorama de la producción nacional. De acuerdo con el International Copper Study Group, el refinado de cobre secundario representa aproximadamente el 19% del refinado mundial y está creciendo a una tasa mayor que el refinado primario, que se encuentra limitado por la escasez de concentrados. Un análisis del ciclo de vida evidencia que la producción a partir de chatarra tiene un impacto energético mucho menor, emitiendo entre 0,3 y 0,5 kg de CO₂e por kilogramo de cobre refinado, en comparación con los 1,5 a 8 kg de CO₂e por kilogramo del cobre primario, lo que pone en evidencia la necesidad de una transición hacia modelos más sostenibles en la industria.
En el caso de Chile, el enfoque de circularidad más relevante no se centra en el reciclaje de chatarra postconsumo, que enfrenta aquellos problemas logísticos y de disponibilidad que limitan su viabilidad, sino en el reprocesamiento de relaves. Estos relaves, un costo hundido ya amortizado, suman más de 13.000 millones de toneladas acumuladas en el país. Al haber internalizado el CAPEX de extracción y molienda, su reprocesamiento se analiza desde una perspectiva de costo marginal de recuperación, lo que abre oportunidades significativas para la minería en un contexto de baja producción primaria.
Un ejemplo claro de esta dinámica se observa en la Minera Valle Central, que opera sobre los relaves de El Teniente, logrando procesar alrededor de 30.000 toneladas por año sin requerir un capex de desarrollo minero. En contraste, a nivel internacional, la minería secundaria representa un 25% de la producción en países como China y un 20% en Sudáfrica, mientras que en Chile esta cifra no supera el 1%. Esta diferencia no es resultado de la disponibilidad de recursos mineralógicos, sino que es atribuible a fricciones institucionales, que van desde la caracterización geoquímica hasta un marco regulatorio precario y riesgos geotécnicos.
Finalmente, el futuro del cobre en Chile depende de la capacidad institucional para reconocer y capitalizar este valor latente en los relaves. A medida que la competitividad del sector cobre se resuelve en la explotación eficiente de estos activos de bajo costo de oportunidad, se hace evidente que el reciclaje y la producción primaria, lejos de ser opciones mutuamente excluyentes, pueden ser complementarias en la asignación de capital. La agenda de relaves que se implementará entre 2025 y 2026 busca abordar estos desafíos, promoviendo un enfoque proactivo hacia la gestión de recursos mineros que sustente la economía circular.
