La búsqueda de alternativas sustentables para la extracción de litio ha llevado a la creación de un ambicioso proyecto liderado por el Dr. Humberto Estay, director del Centro de Tecnología Minera Avanzada (AMTC) de la Universidad de Chile. Esta iniciativa, en colaboración con investigadores de Alemania, tiene como principal objetivo desarrollar tecnologías innovadoras que permitan la extracción directa de litio, al tiempo que se estudie la reinyección de salmueras en las zonas de extracción. El proyecto, adjudicado en el marco de la Convocatoria de Proyectos Conjuntos ANID Chile–BMBF Alemania 2025, representa un esfuerzo significativo por abordar no solo los aspectos técnicos de la minería del litio, sino también los desafíos sociales asociados con las comunidades cercanas a los salares.
El litio, mineral clave en la lucha contra el cambio climático, está en el centro de una creciente demanda debido a su uso en vehículos eléctricos y sistemas de energía renovable. Sin embargo, el desafío para los países productores como Chile va más allá de simplemente aumentar la producción; deben hacerlo de manera responsable. La estrategia nacional del litio exige un cambio hacia métodos de extracción que minimicen el impacto ambiental. En este contexto, las tecnologías de extracción directa se presentan como una solución viable, permitiendo la recuperación de litio con un consumo de agua significativamente reducido en comparación con métodos tradicionales.
El Dr. Estay subraya la importancia de continuar avanzando en la investigación relacionada con la extracción directa de litio, especialmente en lo que respecta al manejo del agua, el uso energético, y la reinyección de salmueras. Este nuevo proyecto se dirigirá a abordar estos aspectos críticos desde múltiples enfoques: desarrollando procesos que no solo recuperen litio, sino que también permitan la obtención de agua de calidad, mientras que se estudian los efectos en los ecosistemas de salares. La intervención en el proceso de reinyección de salmueras es igualmente vital para asegurar que no se comprometa la salud de estos delicados ecosistemas.
Un componente importante del proyecto es el trabajo en conjunto con las comunidades locales. Se buscará fomentar la participación informada de las comunidades en el desarrollo de estas nuevas tecnologías, lo que no solo fomenta una minería más responsable, sino que también empodera a las poblaciones locales para que puedan formar parte de las decisiones que afectan su entorno. Esto es fundamental, dado el contexto de creciente desarrollo minero en la región, donde las comunidades han manifestado preocupaciones sobre el impacto de las actividades extractivas en sus recursos hídricos y su medio ambiente.
Otra arista significativa del proyecto radica en el estudio de la química de las salmueras tras la extracción del litio. La colaboración entre investigadores chilenos y alemanes permitirá construir modelos que simulen la reinyección, apoyándose en datos obtenidos localmente. Esto facilitará un entendimiento profundo sobre los sistemas hidrogeológicos y los múltiplos efectos de la minería sobre los ecosistemas de salares. Además, se contempla la formación de nuevos académicos y la organización de seminarios en ambos países, fortaleciendo así el marco académico y científico que permitirá avanzar hacia políticas públicas más efectivas y sostenibles relacionadas con la producción de litio.
