En 2025, Chile alcanzó un récord histórico en sus importaciones de ácido sulfúrico, llevándolas a 3,97 millones de toneladas, una cifra que representó aproximadamente la mitad del consumo aparente del país. Este incremento en las compras externas posicionó a Chile como el mayor importador mundial de este insumo vital, según reportes de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) y S&P Global. El ácido sulfúrico es esencial para la producción de cátodos mediante diferentes métodos de extracción, incluyendo la lixiviación, que contribuye significativamente al 21% de la producción de cobre del país. Sin embargo, esta alta dependencia del ácido importado genera preocupaciones sobre la sostenibilidad del sector minero nacional y su vulnerabilidad ante posibles restricciones de exportaciones por parte de los proveedores, como fue evidenciado con China, que limitó sus envíos desde mayo de 2026.
La disminución de la producción de ácido sulfúrico en Chile, que cayó un 17,2% en 2025 alcanzando su nivel más bajo desde 2002, contribuyó drásticamente a este fenómeno de dependencia. Factores como el cierre de la fundición Ventanas y la paralización de otras instalaciones resultaron en que las fundiciones operaran a solo el 60% de su capacidad. Este escenario es alarmante, puesto que una menor actividad en las fundiciones significa una reducción en la oferta doméstica de ácido, lo cual requiere que la industria minera busque alternativas en el extranjero. Así, la debilidad de la producción local no solo afecta el equilibrio comercial del país, sino que también amenaza el futuro de la extracción de cobre en Chile.
El panorama se complicó aún más en 2026, cuando se presentaron interrupciones en los flujos de azufre debido a tensiones geopolíticas en la región del estrecho de Ormuz, base de otro insumo clave para la producción de ácido sulfúrico. Simultáneamente, las restricciones impuestas por China a sus exportaciones afectaron la estabilidad del mercado chileno, que antes dependía en un 37% del ácido comprado a ese país. Desde junio de 2026, las importaciones desde China fueron casi nulas, provocando un alza significativa de precios. Esto se tradujo en que el costo del ácido sulfúrico en el norte de Chile se disparara, pasando de $190 a $500 por tonelada en solo unos meses, intensificando los retos económicos para las empresas del sector.
A medida que la industria se adapta a esta creciente dependencia del ácido importado, surge la pregunta crítica: ¿cuánto cobre está en riesgo al depender del ácido extranjero? Según estimaciones, el ácido utilizado en la lixiviación de minerales representa el 88% del consumo nacional. Esta situación se traduce en que aproximadamente el 11% de la producción nacional de cobre se ha visto expuesta al ácido importado, un porcentaje significativo que se eleva cuando se considera el ácido proveniente directamente de China, que representa alrededor del 4%. Este panorama no es uniforme entre las distintas operaciones mineras, ya que los requisitos de ácido pueden variar considerablemente, por lo que un aumento en el precio del ácido afectará a algunas faenas de manera más severa que a otras.
Los desafíos que enfrenta Chile en su sector minero, específicamente en la producción de ácido sulfúrico, son representativos de una dependencia más amplia de la economía chilena respecto al comercio exterior. Las interrupciones en la producción local y las restricciones de exportación de los proveedores internacionales no solo impactan los costos operativos, sino que también presionan la estructura de precios en toda la industria del cobre. Con la producción de ácido sulfúrico en declive y la creciente incertidumbre en el abastecimiento, el futuro del sector minero chileno no solo se define por estos insumos críticos, sino también por la capacidad de las empresas para adaptarse a estas dinámicas de mercado cambiantes.
